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O Maven é um poderoso framework para gerênciamento de projetos que fornece aos desenvolvedores os seguintes benefícios: Coerência, Reusabilidade, Agilidade e Manutenabilidade.

O Maven segue alguns princípios:

Convenção sobre configuração
Execução declarativa
Reuso da lógica de build
Organização de dependências coerente

Ao fornecer uma estrutura e um processo de desenvolvimento bem definidos, o Maven acaba tornando a vida dos desenvolvedores mais simples.

Maven x Ant

É quase inevitável a comparação entre as duas ferramentas. Na minha opinião o ANT deixa a desejar quando se trata de:

Gerenciamento do projeto

Gerencimento de dependências

Já o Maven segue o conceito de POM (Project Object Model), onde todos os artefatos gerados pelo projeto podem ser configurados. Ou seja, em poucas linha de descrição do projeto podemos realizar algumas tarefas padrão (compilação, empacotamento, rodar testes unitários, etc...).

Sem falar que é bem mais fácil gerar relatórios (Emma, JDepend, JavaDoc, etc...) com o Maven, pois todos os relatórios são "agrupados" no site padrão que pode ser gerado pelo Maven.

Muitos desenvolvedores tem problemas em migrar para o Maven por se sentirem obrigados a utilizar a estrutura de diretórios proposta pelo Maven. Mas poucos sabem que é possível utilizar o Maven em uma aplicação já existente e usufruir de todos os benefícios que essa excelente ferramenta oferece.

Instalando o Maven
O Maven pode ser baixado no seguinte link: http://maven.apache.org/download.html. O processo de instalação é bem simples: descompacte o arquivo ZIP em um diretório de sua preferência e coloque o caminho para a pasta bin (por exemplo: C:/Maven/bin) no PATH do seu sistema operacional:

Entre no Painel de Controle > Desempenho e Manutenção > Sistema clique na aba Avançado, clique no botão Variáveis de Ambiente, selecione a variável PATH, adicione uma ";" e o caminho para a pasta bin da instalação do Maven. Não se esqueça que você deve ter a variável JAVA_HOME apontando para o diretório de instalação do Java.

Para testar se a instalação foi realiza corretamente, rode o seguinte comando no console: mvn --version

Plugins
Geralmente utilizamos um plugin para auxiliar o desenvolvimento JEE, vamos tomar como exemplo o plugin Sysdeo. Esse plugin cria um projeto web no TomCat contendo a seguinte estrutura de diretórios:

Projeto
|
+-- WEB-INF
+---- src
+---- classes
+---- lib

Parar informar ao Maven o diretório onde se encontram os arquivos .java utilize a tag sourceDirectory

<build>
   ...
   <sourceDirectory>WEB-INF/src</sourceDirectory>
   ...
<build>

E para informar o diretório onde os arquivos .class devem ser armazenados:

<build>
   ...
   <outputDirectory>WEB-INF/classes</outputDirectory>
   ...
<build>

Podemos também informar ao Maven onde encontrar e armazenar os testes unitarios através das tags:

<build>
   ...
   <testSourceDirectory>WEB-INF/test/src</testSourceDirectory>
   ...
<build>

<build>
   ...
   <testOutputDirectory>WEB-INF/test/classes</testOutputDirectory>
   ...
<build>

O Maven possui diversos plugins que são responsáveis por gerar artefatos baseados no projeto. A seguir uma lista com os principais plugins:

compiler:compile - Compila os .java

compiler:testCompile - Compila os testes unitários

site: - gera um site para o projeto corrente

war:war - Cria um arquivo WAR a partir do projeto corrente

jar:jar - Cria um arquivo JAR a partir do projeto corrente

pmd:pmd - Gera um relatório do PMD

Se você está cansado do ANT e está procurando uma boa ferramenta para controlar o seu projeto, o Maven é uma mão na roda!